Todos los idiomas guardan una serie de principios que supuestamente se aplican en una mayoría de casos, pero no siempre es así, como ocurre con esta regla del inglés.
Se trata de una regla nemotécnica que en español podría ser equivalente a aquella de “m siempre antes de b y p”, que por su sonoridad nos ayudaba a escribir “cambio” y no “canvio”. Se trata de la regla “I before E except after C” (i antes de e, excepto después de la c). En otras palabras, la regla sugiere que siempre debemos escribir “ie” cuando ambas vocales van juntas en una palabra. Eso sí, con una excepción: que vaya antecedido por la letra “c”, en cuyo caso, debe escribirse “ei”. Hay ejemplos clarísimos tanto en uno como en otro sentido: “believe”, “die” o “friend”, pero también “receive”, “ceiling” o “receipt”.
No solo es que la regla sea incorrecta, es que las excepciones superan ampliamente a las palabras que la cumplen.
Esta norma ha aparecido en libros de texto desde 1866, y hay lingüistas que la consideran “una regla de ortografía suprema”. De ahí que suela utilizarse en academias de idiomas y colegios ingleses para ayudar a los estudiantes que tienen que escribir alguna de estas palabras.
Sin embargo, en este caso, hay varias excepciones que rompen la regla. Y no una ni dos. Esto ya era más o menos conocido por los profesores de inglés, que advertían a sus pupilos que tuviesen cuidado con palabras como “species” o “vein” porque no encajaban con la regla. Lo que no sabíamos es lo que acaba de descubrir un joven estadístico de la Universidad de Oxford que ha identificado cuál es exactamente el número de excepciones.
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